Benjamin Rabier

(article écrit par Michel Huguet, petit fils de Benjamin Rabier, en 1994)

Qui était-il ? Un des premiers à s'être spécialisé dans les livres illustrés pour la jeunesse. Il est considéré comme le précurseur de la B.D. Certains d'entre vous gardent le souvenir d'albums qui ont bercé leur enfance. Mais il faut pour cela avoir une certaine ancienneté. Les jeunes sont plus rares qui ont eu l'occasion de le connaître. Par contre, personne n'ignore cette vache rouge qui illustre les boites d'un fromage à tartiner et dont le graphisme, souvent remanié avec plus ou moins de bonheur, ne rapelle plus que d'assez loin le dessin original daté aproximativement de 1924. (Voilà une marque qui fait long feu ! La vache n'a pas fini de rire !).
Benjamin Rabier était alors à l'apogée de sa carrière. Né en 1864 à Napoléon-Vendée (actuellement La Roche Sur Yon), il avait commencé à publier des dessins vers 1895. Il s'est éteint en 1939 à Faverolles (Indre) d'un oedème pulmonaire en laissant suffisamment de cartons pleins de dessins pour que des albums inédits paraissent encore plus de douze ans après sa mort.
Pour qui étudie sa biographie ou tente de dresser un catalogue aussi complet que possible de son oeuvre, ce qui saute aux yeux, c'est son extraordinaire fécondité, la surprenante variété de ses activités et la somme colossale de travail qu'il arrivait à abattre :

• Dès 1878, à 14 ans, ses parents ne pouvant assurer financièrement ses études, il commence à travailler. Après quelques petits métiers, il devient employé de banque à la caisse commerciale de Paris, mais sans cesser de suivre les cours du soir de dessin et de français.
  
  
• Au retour de son service militaire, il commence à publier quelques dessins qu'il fait l'après-midi, car dès cinq heures du matin il travaille aux Halles Centrales, où, ayant passé avec succès le concours de la Préfecture de la Seine, il devient préposé puis vérificateur. Et, pour arrondir son traitement, il est, le soir, contrôleur au Nouveau Cirque de Paris et même s'y produit comme danseur acrobatique dans la troupe des "Edouardos". C'est à peine croyable !
  
  
• Le travail au cirque ne durera pas mais, pendant 20 ans, il cumulera son emploi aus Halles, toujours bien noté, et son métier de dessinateur qu'il exerce avec grand succès. Pendant cette période, il publie près de 8 000 planches et dessins humoristiques dans une cinquantaine de périodiques illustrés et commence la publication d'albums pour la jeunesse/ Allez vous étonner que passé ce temps, il soit mis à la retraite de la Préfecture de Paris pour "troubles dus au surmenage" (sic).

• Plus de 200 albums on été publiés. Environ 150 dont le texte et les dessins sont de Benjamin Rabier (parmi lesquels les seize "Gédéon"), les autres illustrés seulement. Il a notamment illustré les Fables de La Fontaine (240 titres - plus de 300 pages de dessins !), rééditées récemment avec une préface de Hergé, le père de "Tintin".
  
  
• Plus de 200 cartes postales.
  
  
• Au moins autant de petits chromos scolaires (images, bons points,etc...) ou divers (tickets d'entrée au bal etc...).
  
  
• Lithographies pour être affichées dans les salles de classe ou dans les chambres d'enfants : 18 fables de La Fontaine, 6 scènes du Roman de Renard.
  
  
• 29 séries connues de 12 vues transparentes pour lanterne magique.

• Objets pour enfants (mobilier, plumiers,jouets en bois découpé...), pour la maison (assiettes, porte-couteaux, statuettes en bronze...) ou divers (bijoux, boutons, éventails...). Actuellement, tous les articles réalisés en marge de l'oeuvre d'un dessinateur ou d'un cinéaste sont produits par des ateliers spécialisés à partir de l'ouvrage existant ; Or Benjamin Rabier a toujours travaillé tout seul et chaque projet d'objet, de meuble, de vignette a donné lieu à l'exécution d'un dessin original particulier. Dans toute sa production, rares sont les dessins utilisés pour plusieurs usages. Il n'y a que pour la publicité que l'on rencontre quelquefois le même cliché utilisé sous différentes marques.
  
  
• Dans ce domaine, on peut estimer à plus de 2000 les dessins non publicitaires à l'origine et utilisés par différentes marques. On dénombre plus de 70 dessins créés spécialement pour une marque et une quantité encore non répertoriée d'agendas et d'almanachs ainsi que d'affiches, de plaques émaillées, etc...
  
  
• Au moins 20 pièces de théatre de Rabier ont été jouées aux théatres Cluny, Ba-ta-clan Déjazet etc... Il s'agissait, généralement de vaudevilles assez "croustillants".
• Formé au dessin animé par Emile Colh, père de cette technique, Benjamin Rabier réalisa avec lui, puis seul, une quinzaine de films d'animation de 1916 à 1922. Il mit même au point un procédé d'animation encore utilisé à l'heure actuelle et qui eut les honneurs d'un abondant article dans "La Science et la Vie" en décembre 1923.
  
  
• Une trentaine de personnages politiques, d'écrivains, d'acteurs... on été caricaturés par Benjamin Rabier sous la forme d'animaux ressemblant à...
  
  
• Enfin, plusieurs dizaines d'aquarelles, de dessins au trait et de lithographies, en général au format 50x65, sont répartis chez des particuliers ou dans des musées.